Minyak yang perlu dibersihkan secara umum dikategorikan menjadi minyak yang dapat disabunkan dan tidak{0}}dapat disabunkan. Minyak yang dapat disabunkan pada dasarnya adalah minyak hewani dan nabati, yang terurai di bawah alkali untuk menghasilkan garam asam lemak yang larut dalam air-; proses ini biasa disebut saponifikasi. Minyak jenis ini merupakan ciri khas dapur rumah tangga.
Dalam pembuatan mesin teknik, minyak nabati sering digunakan untuk meningkatkan efisiensi selama pengeboran dan penyadapan. Jenis oli ini juga perlu dipertimbangkan dalam pengembangan-zat penghilang lemak bersuhu rendah. Minyak yang tidak dapat disabunkan terutama mengacu pada minyak mineral (hidrokarbon organik). Minyak ini tidak larut dalam air, tidak mengalami saponifikasi dengan alkali, dan melekat kuat pada benda kerja. Minyak jenis ini memerlukan penghilangan melalui metode perpindahan dan entrainment.
Untuk kedua jenis oli, bahan pembersih gemuk ini, dengan tegangan antar muka minyak-air yang sangat rendah, dengan cepat merobek lapisan oli yang padat. Surfaktan menembus antara minyak dan bagian logam, menyebabkan emulsifikasi dan entrainment, sehingga menghilangkan minyak sepenuhnya dari permukaan logam.
